#来年は僕が誘っても良いですか？
#異文化の星で過ごす、二人だけの聖夜。
SnowDust
「出かけない？」
唐突に、そう言われた。
「こんな時間にですか？」
訝しみながら覗いた腕時計の、デジタルメーターはそろそろ日付を変えようと秒読みしている。
「こんな時間だからよ」
どこか楽しそうに笑って、行くの？ 行かないの？ と眼で問われて、答えはもう決まっている。
「お供いたします、お嬢さま」
少しキザな仕草で、クロードがおどけて答える。
オペラがますます楽しそうに笑った。
「オペラさーん、どこまで行くんですかぁ？」
軽い足取りで、つかつかと前を進んでいくオペラに、クロードは思わず間延びした情けない声を上げてしまう。
「ちょっとそこまで」
と、顔半分だけ振り向いてそう言って、相変わらずつかつか歩いて行く。
「サイナードで来る距離で、ちょっと…？」
心なしか不満げな声を洩らしてしまったが、決して不満なわけではない。
この気候がそうさせるのだ。
雪の降るギヴァウェイよりもさらに冷える山岳地帯。
サイナード無しでは到底来られない山麓は、オペラが思っていた通り、誰も踏み入っていない綺麗な雪化粧を施していた。
一歩ごとにギュギュっと鳴いて残るハイヒールの足跡を、見つめながらクロードは歩く。
この格好で寒くないのか…？
と思って、声を掛けようと顔を上げた途端、すぐ目の前は蜂蜜色の長い髪だった。
「わっ」
「きゃっ」
声が重なって、前のめりに倒れたクロードを支えきれず、オペラも一緒に雪に突っ伏してしまう。
「ちょっとクロード」
「す、すみません…」
「このオペラさんを押し倒そうなんて10年早いわ」
「だってオペラさんが急に止まるから」
言いながらも慌てて立って手を差し伸べるクロードに、思わずオペラは頬を緩めた。
まぁいいわ。呟いて空を仰ぐ。
「見て」
と、言われるがままにクロードも上を向く。
「すっげー」
ほかに言葉が出てこなかった。
吸い込まれそうなほど澄んだ暗闇に、幾つもの白銀の光が瞬いて、流れて消える。
「流星群ですか？」
似た空は他に知らなくて、問い掛けると、オペラが少し得意気に笑った。
「装置の調整なんですって」
「装置？」
「さっきノエルに聞いたの」
と、それでクロードも合点が行った。ギヴァウェイの雪なのだろう。
「せっかくだからと思って、急いで出てきたんだけど」
言いながら上着のポケットを探り、金の鎖の懐中時計を取り出した。
「ちょっと遅くなっちゃったわね」
時刻を確認して、パチンと時計を閉じると、クロードにそれを手渡す。
それから、とても綺麗に微笑んだ。
「メリークリスマス」
本当は日付が変わる丁度に、言いたかったのだけれど。
そんな乙女心はどこ吹く風。
「え！ 今日ってそうでしたっけ！」
返ってきたのは何だか間抜けなこの台詞だ。
「やだクロード、気づいてなかったの？」
クロードはもらったばかりの懐中時計を慌てて開いた。自分のデジタル時計はどうやら、ネーデの日付に合わせてしまっていたようだ。
「そんなんじゃ女の子にモテないわよ？」
そう言われて、クロードは直立姿勢で頭を下げる。
「すいませんっ、僕すっかり忘れてて、プレゼントとか用意してなくて」
その平謝りの姿勢に思わず声を立てて、可笑しそうにオペラが笑った。
「いいわよ別に」
と、もう一度空を見上げる。
「見せてくれたじゃない、この空」
相変わらず雪の結晶たちは、白銀の淡い尾を引いて舞っていた。
帰り道の、紋章生物の背は暖かかった。
「来年は僕が誘ってもいいですか？」
問い掛けて、返事が戻ってこないのを確認して、クロードは肩にもたれる柔らかい髪に口付けた。
期待してるわ。
夢見心地の心の中で、オペラがそっと囁いた。